תגובה חיסונית

תגובת הגוף כנגד חומרים זרים החודרים לתוכו למשל חיידקים. הגוף מזהה אנטיגנים שהם בעצם מולקולות (למשל חלבונים, סוכרים) והן חלק מהאורניזם הפולש. מערכת החיסון, למשל, יכולה לזהות חלבונים על מעטפת הוירוס ולפעול כנגדם על ידי ייצור נוגדנים שמזהים מולקולות אלו. בסרטן, תאים סרטניים יכולים להתחיל לבטא רמות מאוד גבוהות ולא נורמליות של מולקולה מסוימת שעקב כך גם נקראת אנטיגן (למרות שהיא לא זרה, היא חלק מן הגוף). מערכת החיסון יכולה לזהות אברציה זאת ולהתחיל תגובה חיסונית. לדוגמא, תאי סרטן שד עלולים לבטא כמויות גבוהות מהנורמל של מולקולת HER2 וזה מעורר את מערכת החיסון להגיב כנגד תאים אלו. התאים הסרטניים מפתחים מנגנונים שונים אשר עוזרים להם לא להסתוות ממערכת החיסון.