ישנם וירוסים שמדביקים תאי סרטן ומחסלים אותם. קבוצה זו של וירוסים, נקראת: "וירוסים אונקוליטיים".
ניתן למצוא אותם בטבע וניתן לשנותם במעבדה כך שהם יתרבו בתאי הסרטן עד שאלו מתפוצצים ואז גם מערכת החיסון מבחינה בסרטן,
מזהה אותו ותוקפת. אחד היתרונות המשמעותיים הוא שטיפול בסרטן עם וירוס שכזה, אינו פוגע ברקמות בריאות ובכך חוסך מהחולה את הסבל הנגרם מתופעות לוואי.
כיום, וירוס אונקולויטי אחד בלבד, קיבל אישור לטיפול במלנומה והוא וירוס הרפס שעבר שינוי גנטי, ונקרא: talimogene laherparepvec, Imlygic®c או T-VEC. ה- T-VEC מוזרק ישירות לתוך הגידולים והונדס כך שייצר חלבון המעורר תאים של מערכת החיסון ולהוריד סיכון לגרימת הרפס.
בקרב חלק מהחולים שטופלו עם T-VEC אך ללא הזרקה ישירה לגידולים, הגידולים התכווצו וכך הסיקו שמערכת החיסון תקפה את הסרטן גם ללא הזרקה ישירה.
ישנם מספר וירוסים נוספים הנבדקים במחקרים רפואיים לטיפול בסרטן, כמו למשל ה- PVS-RIPO אשר כנראה מביא בשורה גדולה לחולים בגידול מוח בשם גליובלסטומה ובקרוב עומד להתחיל מחקר בו חולי GBM יקבלו טיפול זה עם או בלי תרופה כימותרפית.
וירוסים אונקולויטיים הם כלי המחסל את הסרטן ישירות. עם זאת, מצטברות עוד ועוד עדויות שהם גם מעוררים את מערכת החיסון כנגד הסרטן וגם זה, מעודד חיסול תאי סרטן ולכן, חלק מחוקרי הסרטן בעולם שמים אותם תחת הכותרת "אימונותרפיה".
מכאן, יש רציונל לשלב טיפול בוירוסים אונקולויטיים עם תרופות אימונותרפיות.
יש כבר תוצאות מרשימות ומבטיחות משני מחקרים רפואיים כאלה:
מחקר אחד בדק כמעט 200 חולי מלנומה שכולם קיבלו תרופה אימונותרפית בשם איפילימומאב® או ®Yervoy ומחציתם קיבלו בנוסף T-VEC. מחקר שני, בדק 21 חולי מלנומה שטופלו במשלב של וירוס יחד עם קיטרודה®.
לאור ההצלחה, רשות המזון והבריאות האמריקאית, ה- FDA, אישרה מחקר קליני שעומד להתחיל בקרוב, המשלב קיטרודה עם וירוס אונקוליטי כאשר 600 חולי מלנומה יוכלו להשתתף בו.
